最近このブログで何度も書いてるけど、僕は今年から完全にJリーグに参ってしまって、毎週末がほんとに楽しみです。
でも、Jリーグなんて、野球と比べてチーム数も多すぎるし、地上波でも滅多に放送しないしで、どうやって楽しめばいいの？と感じている人も多いですよね。僕もそうでした。

僕は8年前にイギリスに三週間滞在したことがあるんですが、当時、イギリスの中部に、このサイトを作ってくれた玉那覇航(わたる)が住んでいて、彼と一緒にその町のサッカーチーム「ノッティンガム・フォレスト」の試合を見に行きました。

ノッティンガム・フォレストは1865年に設立された歴史の古いクラブです。かつてはヨーロッパ1を決めるチャンピオンズリーグでも優勝したことのある古豪なんだけれど、それも遠い昔のこと。ここ何十年もイギリスの下位リーグに属していて、僕が見に行った2004年ー2005年のシーズンは、日本でいうとJ2に当たる“チャンピオンシップ”で23位に沈み、さらに下のリーグへの降格が決まってしまいました。つまり、むちゃくちゃ弱いクラブなんです。

でも、僕がそのことをちゃんと理解したのは数年後のこと。実は当時航から説明されてもピンときていなくて、完全にプレミアリーグ(日本でいえばJ1にあたる、世界最高峰のリーグのひとつ)と勘違いしていました。だって、スタジアムは巨大だし、人も満員だったのだから。スタジアムの外には黄色い制服を着た警備員が馬に乗って練り歩いていたし、その光景がどう見ても下位リーグの試合だとは思えなかったのです。

当然試合のレベルは低く(といってもあんまり見る目はないのですが、素人目には低く見えた)、何故こんなに人が集まるのかわからなかったんだけれど、最近はわかるような気がします。それはたぶん地域愛なんだと思います。もちろんそのチームの試合内容が好きというのもあると思いますが、それ以上に地域愛があると思います。甲子園で自分の県の代表を応援するのと同じです。オラが町のチームを応援してやろうと、地域の誇りをチームに託して応援しているんだろうなと思います。

２．
で、Jリーグなんですけど、僕は今年のロンドン五輪で、日本代表の活躍にものすごく感動してしまって、もっと普段から彼らのことを応援したいなーと感じるようになりました。オリンピックの代表は年齢が23歳以下と定められているので、その大半がJリーグで活躍しています(なんと負けた相手の韓国チームも大半がJリーグ選手)。これは見なきゃいけないなと思っていたのですが、肝心の応援したいチームが見つかりません。オリンピック出場者や日本代表が多いのはやっぱりJ1。でもJ1のどのチームも見にいくには遠すぎるし、テレビで放送していないので見ることができません。

それで仕方なく、近所のJ2に属するジェフ千葉の試合を見に行ったのですが…いや、これが凄かった。

行こうと決めたその日はたまたま豪雨になってしまって、しかも夏も終わってかなり寒くなっていて、電車に乗っている時からこれは明らかに失敗した、試合は行われないんじゃないか、と心配していたのですが、蓋を開けて見たら8500人も集まっていました。

実はジェフってJリーグでも屈指のスタジアムを持っているのですが、スタジアム自体キャパが超満員で18000人で、席によって値段が違うため、値段の安いゴール裏は人がごった返していて、熱気が物凄く、余裕で一万人はいっていると錯覚するほどでした。

僕は一人で観戦しに行って、ちょっとさみしいかなと思っていたけれど、全然そんなこともない。プレイヤーがゴールに迫るとうおおおと盛り上がり、そのシュートが決まると、一気に大歓声に包まれる。ぜんぜん知らないおっさんとハグしてビールをかけられたり、チームのタオルをグルグル回して大はしゃぎをしたりして、本当に楽しかったです。そして、なにより、自分が応援していた側のチームが勝利”しそう”になったのに大興奮でした。最後の最後、ロスタイムのこり1分程度のところで東京ヴェルディに同点弾を決められ、応援席全体が沈黙。土砂降りの雨の中、一気にお葬式のような空気に。。興奮と意気消沈を凄まじい環境のなかで同時に味わって、頭がぐちゃぐちゃになるほどの強烈な体験でした。

まあ正直、試合の質まではよくわかんなかったんだけれども。でも、それでも十分楽しめます。その後はスタジアムに行けた日以外は、ほとんど試合を見れていないけれど、ジェフが勝っただけでやっぱりその週は嬉しいです。スタジアムで興奮を共有できるのはとても感動しました。でも、一部の人たちにはそうであっても、ジェフはまだ地域が誇るチームにはなっていないです。あんまり根付いた感じはしないですよね。まだまだチームが地域に深く根付くには、それこそノッティンガムフォレストのように長い年月が必要なのかもしれません。

ということで、長くなっちゃったけど、結局は身近にあるクラブを応援することが、Jリーグを楽しむ一番の近道なんだと思います。

今週末からJ1昇格をかけたプレーオフが始まります。リーグ戦で3位から6位につけた4チームでトーナメント戦が行われ、頂点に立った1チームのみが、昇格の切符を手にします。週末が楽しみです。